Historiador estadounidense, obtuvo su doctorado en la Universidad de Nuevo México en 1967. Se desempeñó como profesor en San Diego State University, posteriormente en 1976 se trasladó a Southern Methodist University en Dallas donde permaneció hasta su jubilación en 2010 a cargo de la cátedra Robert and Nancy Dedman Chair in History. En esta universidad fundó William P. Clements Center for Southwest Studies en 1996.
Su interés académico se centró en los estudios del área fronteriza entre México y Estados Unidos, lo que le llevó a alentar la colaboración entre historiadores de España, México y Estados Unidos. A lo largo de su carrera recibió becas para realizar sus investigaciones como la de Huntington Library, la de American Philosophical Society, la de National Endowment for the Humanities, la de American Council of Learned Societies, la de Fulbright-Hays, la del Center for Advanced Study in Behavioral Sciences de Stanford University del Lamar Center en Yale University.
En 2002 fue condecorado con la Real Orden de Isabel la Católica otorgada por el gobierno español y la Orden Mexicana del Águila Azteca en 2005 otorgada por el gobierno mexicano. Fue miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, del Instituto de Letras de Texas, y se desempeñó como presidente de la Asociación de Historia Occidental.
Algunas publicaciones:
- The Mexican Frontier, 1821-1846: The American Southwest under Mexico (1982)
- Bárbaros: Spaniards and their Savages in the Age of Enlightenment (2008)
- The Spanish Frontier in North America (1992)